冲锋枪是一种经济实用的单人近战武器，特别是轻型或微型冲锋枪由于火力猛烈、使用灵活，很适合于冲锋或反冲锋，以及丛林、战壕、城市巷战等短兵相接的战斗。因此，目前冲锋枪作为枪族中的重要成员之一，对于步兵、伞兵、侦察兵、边防部队及警卫部队等来说，仍然是一种必不可少的个人自卫和战斗武器。
早在1915年，为了适应第一次世界大战中阵地战的需要，意大利人B-A-列维里设计了一种发射9MM手枪弹的双管连发枪，从而奠定了现代冲锋枪的基础。1918年，德国人Ｈ-斯迈塞尔设计的第一支适于单兵使用的伯格曼MP18式9MM冲锋枪问世，同年，其改进型MP18I式冲锋枪正式装备德国陆军使用。
20-30年代是冲锋枪初步发展时期。在这一时期，许多国家对冲锋枪的战术作用认识不足，因而产品型号不多。有代表性的冲锋枪包括意大利的维拉·佩罗萨和伯莱塔M1938A式，德国的伯格曼MP18I式和MP38式，西班牙的MX1935式和T-N-35系列，瑞士的MKIO，美国的汤普森M1928A1式及苏联的1934/38式。这些冲锋枪因其结构较为复杂、成本比较高，体积、质量较大，安全性、可靠性差，使生产的数量和应用限制范围受到了限制。
冲锋枪在中国使用和生产的年代最早可能在20年代，笔者前段时间看历史资料时就看到孙中山先生的警卫员曾携带着美国生产的M1921式冲锋枪，该枪的后继型就是著名的M1928汤姆逊式冲锋枪，后来中国国民政府山西兵工厂在30年代开始仿造该枪和该枪使用的11.43MM子弹。
M1928冲锋枪在二战期间被改进生产后定型为M1冲锋枪，提供给中国革命革命军以进行对日作战。在第二次国共内战期间缴获了大量的该型冲锋枪。
红军在第一次国共内战期间曾经少量的缴获过一些国民革命军装备的产自德国的伯克门式9MM冲锋枪，该枪是在MP-18I的基础该进而来的，但外型与MP-18I差别不大，当时俗称“花机光枪”。该枪在红军时期专装备敢死队以作为攻坚武器。在长征途中十八勇士强渡大渡河时就曾使用过。
在第二次国共内战期间国民革命军装备了大量的美制和英制冲锋枪，反观的小米加步枪，装备上的孰劣孰优能够说是一目了然。但经过三年内战暂时打败了国民革命军，并且缴获了大量的美、英制造的冲锋枪。
1949年中华人民共和国成立初期，枪械系列除部分从苏联进口外，还开始自行仿制。1950年，仿照苏联PPS-41式7.62MM冲锋枪，生产出新中国第一种国产冲锋枪。后经批准命名为1950年式7.62毫米冲锋枪，当年生产3.6万支装备部队。
1956年，我国又成功仿制了苏联PPS-43式冲锋枪定型为54式。在仿制武器的同时，从20世纪50年代中期，中国开始自行研制和改进武器装备。到60年代中期，研制出一批新武器、新装备64式它体积小，重量轻，火力较强，使用起来更便捷，是供特种部队近距离使用的轻型自动武器。
1979年成功研制了79式7.62毫米冲锋枪。弹匣容量20发，枪重1.9公斤，枪长（枪托折叠）470毫米。主要装备武警和公安部队。
1985年在79式冲锋枪的基础上又研制成功了85式7.62毫米冲锋枪。弹匣容量30发，枪长444毫米，枪重1.9公斤。
微声枪一般是通过速燃火药或消音装置来进行消声。它目前有两种：一种是用来消灭单个敌人的微声手枪；另一种是用来袭击小股敌人的微声冲锋枪，主要供侦察兵和特种部队使用。中国第一次自行研制的1964年工微声冲锋枪，拥有非常良好的微声、微光、微烟性能：距枪口1.2米处，声强值不大于84分贝；夜间射击，距枪口50米处看不到光；白天射击，不会因烟雾暴露目标。1985年式微声冲锋枪性能更优良，已装备部队使用。
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